Un article récemment publié dans Journal of Animal Ecology examine les implications et applications du dégoût et de l’évitement des maladies chez les animaux. L’article de blog ci-dessous est écrit par Cécile Sarabian (chercheuse postdoctorale en écologie cognitive à l’université de Nagoya, Japon ; au centre), Andrew MacIntosh (écologue du comportement et professeur associé à l’université de Kyoto, Japon ; à gauche) et Jorge Tobajas (écologue de la conservation à l’université de Cordoba, Espagne ; à droite) au nom de tous les co-auteurs.

Fin décembre 2022. Je (Cécile Sarabian) suis dans un train bondé en direction d’Édimbourg pour la conférence annuelle de la British Ecological Society. J’arrive de Hong Kong où les masques sont encore obligatoires, même en extérieur, et où le gouvernement applique une politique “Zero Covid”. En comparaison, le Royaume-Uni est comme un monde parallèle : pas de masques, pas de circulation d’air, mais beaucoup de toux sans utiliser les coudes ou les mains, et plein de chaussures sur les sièges.

Ma perception du risque de maladie à ce moment-là était élevée. J’essayais de tourner le dos à ces congénères dégoûtants, retenant mon souffle derrière mon masque. Voici le monde humain perçu par une scientifique qui a étudié le dégoût et l’évitement des pathogènes pendant une décennie. Mais qu’en est-il du monde animal, où être pointilleux avec qui ou quoi peut vous rendre malade peut être beaucoup plus coûteux ?

Les animaux ont développé diverses façons de gérer le risque de maladie, présentées comme « l’ART » de la manipulation des pathogènes. Et non, je ne parle pas de peindre ou de danser pour jongler entre virus, bactéries et vers parasitaires. Je parle de l’évitement (ou Avoidance), motivé par notre immunité comportementale, de la Résistance, notre réponse immunitaire physiologique, et de la Tolérance, notre résilience face aux pathogènes – ART.

Selon l’espèce, l’individu, le contexte écologique, etc., l’investissement dans ces réponses peut différer. Pensez au chien de votre voisin qui se faufile dans votre jardin pour manger les excréments de votre chien, ou à ce camarade de classe qui léchait les bords du bac à sable dans la cour de récréation (oui oui !). Eh bien… peut-être que leur système immunitaire physiologique peut se le permettre ?

Ou peut-être qu’ils en construisent un plus fort ?

Ce sont des pistes fascinantes à explorer, mais nous n’en sommes pas là pour le moment. Parmi ces stratégies, l’évitement est préventif et probablement le plus rentable. Cependant, il n’est pas aussi bien étudié que l’immunologie ou la génétique des infections.

Le dégoût est une émotion et un système qui régule le comportement, la cognition et la physiologie pour prévenir l’infection par des pathogènes, parasites ou toxines et éviter de tomber malade. Longtemps considéré comme uniquement humain, les recherches de la dernière décennie montrent que les amorces et les conséquences du dégoût sont présents dans un éventail beaucoup plus large d’espèces. Les insectes sociaux, rongeurs, oiseaux, ongulés et primates ont les rôles principaux dans le show de l’immunité comportementale. Ces rôles incluent : se débarrasser des morts, mourants et malades au sein de la colonie ; éviter les camarades qui ont l’air un peu déphasés ou qui ont des lésions ; prendre soin de soi en se léchant ou lissant le corps ; ou tout simplement passer au crible les aliments et les substrats environnants.

Dans la nature, plus de 30 espèces ont déjà été signalées comme présentant des stratégies d’évitement des maladies et la liste ne cesse de s’allonger. Il y en a beaucoup d’autres, cependant, pour lesquelles le système adaptatif du dégoût et les réponses d’évitement des maladies n’ont jamais été testés.

De nouvelles méthodes en écologie et dans les disciplines connexes permettent désormais de tester de manière plus fine les réponses au risque de maladie en milieu naturel et les comparer avec les réponses à d’autres formes de risque telles que la prédation et la compétition. Exposer les animaux à des sons lorsqu’ils passent est une façon de tester cela. Dans un contexte de gestion des espèces, comme par exemple les dommages aux cultures, la présentation de sons de congénères malades, de prédateurs ou de concurrents couplée à des pièges photographiques (alias « système de réponse comportementale automatisé ») peut être un moyen d’enregistrer et de moduler l’utilisation de l’espace et des ressources par ces animaux, et ce dans différents paysages de risque.

Une autre façon de mesurer les implications et applications du dégoût combine l’impression 3D et l’aversion alimentaire conditionnée (AAC). La première nous permet de reproduire des contaminants biologiques, des aliments et/ou des congénères auxquels d’autres signaux sensoriels peuvent être ajoutés tels que des odeurs, des textures ou des sons qui imitent le risque de maladie. AAC utilise la mémoire et le dégoût. En ajoutant une substance émétique indétectable à un aliment, les individus ciblés associent cet aliment, ses caractéristiques ou des indices à proximité (par exemple une odeur) à l’épisode de maladie qu’ils ont vécu et qu’ils voudront éviter plus tard.

Cette méthode conjointe est utilisée pour la conservation des espèces menacées en dissuadant les prédateurs de les manger, mais pourrait également s’appliquer à la gestion des espèces envahissantes et des ravageurs urbains.

Qu’en est-il de notre propre sensibilité au dégoût et de notre perception du risque de maladie ? Pourrait-il être utilisé pour protéger les espèces les plus vulnérables ?

Le dégoût a été largement utilisé en santé publique, et en grande partie pour promouvoir le lavage des mains. Aujourd’hui, il pourrait être utilisé pour nous inciter à porter des masques ou à nous tenir à une distance adéquate des espèces menacées auxquelles nous pouvons nuire en étant trop proches, par exemple en leur transmettant des maladies infectieuses. C’est le cas des gorilles des montagnes, visités chaque année par des dizaines de milliers de touristes dans leur habitat naturel. Ces grands singes sont vulnérables au Covid-19 et à d’autres maladies respiratoires qui ont déjà décimé une bonne partie de leur population.

En nous rappelant les risques de maladie (en ligne et sur place) via notre propre système adaptatif du dégoût, et en évitant ainsi la proximité avec ces magnifiques grands singes ou d’autres espèces à risque, l’émotion et le comportement humains peuvent être exploités comme outils de conservation.

Pour plus d’informations :

Sarabian, C., Wilkinson, A., Sigaud, M., Kano, F., Tobajas, J., Darmaillacq, A.-S., Kalema-Zikusoka, G., Plotnik, J. M., & MacIntosh, A. J. J. (2023) Disgust in animals and the application of disease avoidance to wildlife management and conservation. Journal of Animal Ecology, 00, 1-20. DOI: 10.1111/1365-2656.13903